Den gotiske scene er en subkultur, der voksede ud af punken i slutningen af 1970'erne og først blev anerkendt i begyndelsen af 1980'erne. Den blev opkaldt efter den musik, der blev kaldt gotisk af musikpressen på det tidspunkt. Man mener, at Joy Divisions manager ikke var helt uskyldig, da han svarede "gothic music" til en BBC-reporter på spørgsmålet om, hvilken musikstil bandet Joy Division ville spille. Men der er en hel masse teorier her.
Gothic rock var scenens oprindelige musik, og goths var de unge foran scenen, som tog temaer som død og forgængelighed op, kopierede bandets mørke stil og forfinede den med referencer til gamle gyserfilm. I dag er gothic direkte forbundet med en fascination af morbide temaer, som også er repræsenteret udadtil. Individualitet, en smule oprør og intentionen om at blive ladt i fred ligger bag de gysende gotiske outfits i dag.
Gotik har intet at gøre med goterne og kun marginalt med gotiske katedraler. Her betyder gotisk snarere "mørk" og "uhyggelig", måske også "trist" og "længselsfuld". Ordet blev først brugt til at beskrive musik, der lød ens og klart adskilte sig fra andre genrer på den tid.
Mellem 1982 og 1983 blev udtrykket "goths" stadig mere populært. Ian Astbury, forsanger i bandet "The Southern Death Cult", kaldte fans af Sex Gang Children for "goths" og lagde kort tid efter selv op til yderligere brug af udtrykket. Musikjournalisten Tom Vague kaldte publikum i Berlin, som så Astbury på scenen, for "horder af goths". Journalisterne havde fundet deres hylde. I 1984 dukkede der talrige artikler op i den engelske presse om den nye og mærkelige ungdomskultur, som tog begrebet "goth" op og spredte det.
I midten og slutningen af 1990'erne skabte goths mange negative overskrifter, da en række mord blev sat i forbindelse med miljøet, fordi gerningsmændene var goths. Det blev hurtigt antaget, at scenen selv havde skylden, fordi mørk musik og tekster om død og forgængelighed ville påvirke folk. Der kom mange rapporter og artikler, som enten spillede på klichéen eller afkræftede mistanken.
I begyndelsen af det 21. århundrede udviklede "gothic" sig også til et modebegreb og en populær betegnelse for alle slags produkter. Modeproducenter bruger det til at karakterisere særligt mørkt, dystert og trendy tøj. Gothic er blevet et markedsføringsbegreb og er derfor kommet i miskredit blandt medlemmer af scenen. I nogle år har folk bevidst kaldt sig Grufi eller Waver igen for ikke at skulle bruge den kommercialiserede betegnelse "gotisk"
I samfundet har "gotisk" længe været en fællesbetegnelse for unge og voksne, der går i sort tøj og lytter til "mærkelig" musik. For at skille sig ud som goth, som det var muligt tilbage i 80'erne, er man nødt til at ty til stadig mere drastisk styling i dag. Mainstream er lige i hælene på goth'erne.